Gripe aviaria

Gripe aviaria. Sólo dos palabras, pero con un tremendo impacto en el mundo, en los últimos dos años, hemos visto luchar en vano a países por erradicar un virus que ha saltado fronteras para infectar a incontables millones de pollos y gansos. en este momento, todavía es una enfermedad de aves, pero el gran temor es que evolucione hacia una infección contagiosa entre seres humanos, lo que podría causar una pandemia mundial de gripe. Ya hemos visto en alarmantes informativos en televisión a las primeras victimas; la mayoría gente joven y sana, luchando para respirar con su pulmones encharcados debido a la infección.

En periodo de más o menos cada 30 a 50 años, la gripe barre el planeta aprovechando la ventaja de que nuestro sistema inmunológico es incapaz de reconocer las nuevas cepas del virus. Si somos afortunados, la próxima explosión será suave. Pero si la próxima pandemia la constituye la cepa actual de la gripe aviaria, como parece posible, las consecuencias serán muy serias.

Existe la posibilidad de que el virus que está causando tantas preocupación el subtipo de gripe conocida como H5N1 nunca se <> (es decir, no sea capaz de pasar de humanos a humano), pero esta posibilidad está remitiendo rápidamente, ya que cada semana transcurrida se descubre que la gripe aviaria afecta a cada vez más patos y pollos a lo largo de regiones del globo mayores de lo que se había creído posible. Se estima que 120 millones de aves ya han sido sacrificadas en el Extremo Oriente, pero la enfermedad sigue rebrotando aunque muchos granjeros están tratando de erradicarla. En noviembre de 1005 se había reactivado en Tailandia, e infectado a un niño pequeño y a su abuela. Entretanto, China empezaba a revelar el dato, ampliamente sospechando por los científicos, de que las aves de corral en muchas regiones de ese país portaban la enfermedad, y de que se había identificado tres víctimas humanas.

En otoño de 2005, cuando en las instalaciones de cuarentena de Essex se localizaron pichones infectados, hubo mucha titulares periodísticos alarmistas diciendo que la enfermedad había llegado ya al Reino Unido, de modo que la población humana estaba amenazada. Lo cual distaba mucho de ser verdad. Sin embargo, también se equivocan quienes piensan que todo el asunto está siendo exagerado o que los medios de comunicación están cargado las tintas en pos de una nueva historia de terror.

En palabras de sir Liam Donaldson, jefe médico de Gran Bretaña, la pandemia es biológicamente inevitable; un hecho que lo Organización Mundial de la Salud ha clasificado como el recto más serio en el mundo de la salud. Aparte de los daños financieros que puede causar una pandemia severa puede barrer cerca del 2 por ciento de la economía global las tasas de mortalidad podrían ser extremadamente altas. El continente africano, por ejemplo, que ya cuenta con la lacra del sida y la malaria, no podría lidiar con una pandemia de una enfermedad respiratoria como la gripe.

En Gran Bretaña hay dos graves peligros que deben ser analizados por separado. Primero, existe el riego de que el H5N1 llegue relativamente pronto por medio de las aves, simple y llanamente porque todo tipo de aves acuáticas migran desde este al Reino Unido durante los meses de invierno. Y aunque el país cuenta con un excelente sistema de vigilancia, programado para detectar los primeros casos de modo que los veterinarios británicos sabrían inmediatamente que la enfermedad ha llegado, si eso es así las consecuencias para los granjeros de aves de corral autónomos y para aquellos que gestionan nuestras reservas de aves serán serias. Pero esto no ha sucedido todavía.

La preocupación más grave es que parece avecinarse una pandemia humana de gripe, y los datos están cargados a favor de que sea una pandemia causada por el H5N1. Probablemente, la bomba de relojería de esta enfermedad está en los millones de aves de Oriente y sólo requeriría unos pocos cambios genéticos para que pasara a la gente. Los científicos son oportunidad real de conocer el virus sólo con extinguir el primer brote cuando éste apareciera. Los modelos matemáticos señalan que el virus podría estar en el Reino Unido entre dos y cuatro semana después de haber sido detectado en el Sudeste Asiático.

A finales de 2004 empecé a pensar en escribir este libro; cuando me di cuenta de que, pese a que el gobierno del Reino Unido estaba tomándose en serio la amenaza, no estaba comunicando al público el verdadero alcance del peligro; parecía como si no quisiera decirnos qué hacer al respecto. Los políticos tienden a no crear alarmismo entre la población a menos que tengan un mensaje muy concreto que darle. <>, es la frase clave que se puede oír en los pasillos de Westminster en estos momentos. Pero es difícil estar alerta si nadie da toda la información necesaria.

En aquellos momentos, estaba investigando la gripe aviaria para el que sería mi primer artículo sobre el tema para Tbe Observer. Uno de los asesores especiales del gobierno se dio cuenta de que yo sabía algo sobre su plan de emergencia y me pidió que no escribiera sobre ello. <>

Existe esa peculiar actitud británica con respecto a que, si adviertes al público sobre los riegos, éste no será lo suficientemente maduro como para ponderar los hechos o procesar la información. Pero estaba bastante claro que la presión pública forzó a los ministros a almacenar antivirales a principios de 2005 para plantear cara a la amenaza, y esta iniciativa coloca al Reino Unido en una posición mucho mejor que la de la mayoría para hacer frente a una pandemia.

Como dice en el prólogo el profesor Openshaw, un respetable experto en infecciones respiratorias, vivimos en una era en la que no es posible filtrar las noticias por órdenes centrales. El público tiene acceso a una cantidad masiva de información general y sobre ciencias con un simple clic en un sitio de Internet. AOL, por ejemplo, dice que la gripe aviaria está en su top diez consultas de forma constante.

En esta situación de pánico e incertidumbre, no se nos ha dicho qué podemos hacer para prepararnos para la amenaza. con esto no quiere decir que sea necesario hacernos con nuestro propio almacén de comprimidos y mascarillas; esta estrategia tendría un éxito bastante limitado. Se trata de tener en cuenta muchos aspectos diferentes de nuestras vidas, tanto en el trabajo como en casa, y saber qué pasos seguir en caso de contraer la gripe.

Este libro trata de abordar tres temas principales. Primero, explicar qué es la gripe aviaria, cómo funciona, y por qué el H5N1 puede convertirse en una pandemia. Segundo, analiza el camino que ha recorrido la gripe aviaria a través de diversos países, y refleja cómo se dejó que algunos de los más pobres trataran de eliminar la infección por sus medios, sin los recursos adecuados y sin ayudas; de forma tardía el mundo está intentando ahora resolver aquellos errores iniciales. Tercero, y probablemente más importante, se analizará cómo nos podría afectar una pandemia tanto en el trabajo como en casa, y qué podemos hacer al respecto.

Lo que cada vez tengo más claro, y también muchos de los médicos con los que he hablado, es que lo que será crucial será aprender cómo manejar los síntomas y cómo protegernos al máximo posible de la exposición al virus cuando éste llegue. No existe una cura mágica, ni tampoco una capa invisible que podamos ponernos para evitar coger la gripe pandemica. Pero estar advertido de antemano, y preparar nuestra casa con algunas medidas básicas y enseñar a nuestros hijos sencillas técnicas para lavarse las manos puede hacer algo para reducir el riego de infección.¿Sirve las mascarillas? ¿Que se debe hacer cuando alguien estornuda cerca de nosotros? Y si nuestros hijos o familiares se infectan ¿cuál es la mejor manera de cuidarles?

Éstas son preguntas que yo no podía contestar por mí misma, pero hablando con muchos expertos de todo el mundo, ahora tengo una idea más clara de qué funcionará y qué no.

en los últimos capítulos he intentado dar una serie de respuestas lo más claras posibles.

Una de las medidas más importantes es quedarnos en casa si desarrollamos cualquier síntoma parecido a los de la gripe. Nuestro impulso es seguir trabajando a toda costa, ir a la farmacia, o al súper a por provisiones, pero lo que debemos entender es que si se está enfermo hay que permanecer en casa.

Sospecho que ésta es otra lección que la sociedad deberá aprender por la vía más dura. La gripe aviaria nos pondrá a prueba de un modo como no se nos había planteado desde la segunda guerra mundial. Imaginemos por un momento que Gran Bretaña está en cuarta semana de una pandemia de gripe. Las tiendas se están quedando sin provisiones, las salas de espera de los hospitales están asediadas por pacientes desesperados por conseguir medicamentos antivirales, y la policía está preocupada por el número de oficiales de baja con síntomas de gripe. ¿Qué harías para ayudar a la anciana que vive al otro lado de la calle? Sabes que está sola. ¿Irás a su casa a ofrecerle parte de tu comida? ¿La invitarás a comer aun si saber si ella puede ser portadora del virus?.

El impulso de preocuparnos por los demás, tanto si es un vecino como un familiar enfermo, será esencial para hacer frente a esta tempestad. Hemos visto actos de verdadero coraje y desprendimiento durante los atentados de Londres de 2005, pero todavía queda por ver cómo se comportará una comunidad al completo ante una enfermedad como ésta. Si nos preparamos ahora para lo peor, estaremos ligeramente en mejor situación para preocuparnos por los demás cuando llegue el momento.

Quería que este libro fuera fácilmente comprensible a la par que lo bastante detallado como para una idea completa a los lectores de cómo se desarrollará la gripe, y como deberíamos reaccionar. Se puede acceder a más información a través de las páginas web que se incluyen que se incluyen al final del libro.

Espero que este libro sea de su interés, y que en lugar de sentirse asustado por el pensamiento de la gripe aviaria, puedan leer esto y darse cuenta de que los gobiernos de todo el mundo al fin están reaccionando a la amenaza, y compartiendo su experiencia e inversiones en vacunas y cuidados médicos. Sobre todo, espero que obtengan consejos útiles sobre cómo podemos prepararnos para una pandemia, con serenidad y sin pánico.